Duurzaam en verantwoord beleggen speelt een steeds grotere rol in het beleid van ABP. Maar hoe ziet dat er concreet uit? In welke bedrijven beleggen we dan? Wat is hun verhaal? En minstens zo belangrijk: hoe dragen die beleggingen bij aan een goed pensioen? In deze nieuwe serie gaan we op zoek naar het antwoord en geven we deze bedrijven een gezicht. Van veelbelovende startups tot de grotere duurzame namen. In aflevering 6 gaan we op bezoek bij QurAlis.
QurAlis is een Amerikaanse startup, drie jaar geleden opgericht door de Nederlandse onderzoeker en CEO Kasper Roet. Hij richt zich samen met een aantal toponderzoekers van Harvard University op de ontwikkeling van een geneesmiddel voor de ziekte ALS (Amyotrofische Laterale Sclerose).
Misschien herinnert u zich de video’s van talloze nationale en internationale beroemdheden, die een emmer ijskoud water over hun hoofd leeggoten? Deze ‘bucket challenge’ die als een uitdaging doorgegeven werd via sociale media was een geslaagde ‘virale’ actie om geld in te zamelen voor deze tot nu toe ongeneeslijke spierziekte. Het zette de toen nog vrij onbekende ziekte echt op de kaart.
ALS is een zogeheten ‘progressieve’ ziekte aan het zenuwstelsel, waarbij de patiënt steeds verder achteruitgaat. De ziekte zorgt ervoor dat spieren steeds dunner en minder krachtig worden, met uiteindelijk overlijden tot gevolg – het hart is immers ook een spier. Een echt geneesmiddel is er nog niet, alleen medicatie die het verloop van de ziekte iets afremt.
Gelukkig richten verschillende bedrijven zoals QurAlis zich wereldwijd op het genezen van de spierziekte. ‘We zijn goed op weg’, vertelt Roet. ‘Met name door de verzamelde kennis in ons bedrijf. Ik werk onder andere samen met twee professoren van Harvard University, die baanbrekend stamcelonderzoek doen. Een van hun grote doorbraken in 2012 was de reden dat ik naar Amerika ben gegaan. In eerste instantie om deze professoren te helpen. Al snel bleek dat zij op het spoor waren van een mogelijke therapie voor de behandeling van ALS. We hebben toen samen QurAlis opgericht. Samen met een aantal andere prominente wetenschappers werken we nu aan een behandeling, met als doel dat ALS-patiënten niet meer zullen overlijden en een normaal leven kunnen leiden.’
Het onderzoek naar een medicijn voor ALS is duur en vergt een lange adem. Gelukkig heeft QurAlis het vertrouwen van een aantal investeerders weten te winnen. Sinds de oprichting zijn er verschillende kapitaalinjecties van in totaal ruim 50 miljoen dollar geweest. Eén van die kapitaalinjecties kwam van INKEF, een Nederlandse investeringsmaatschappij die startups in onder andere financiële technologie, IT en farmaceutische bedrijven helpt. ABP belegt ongeveer 500 miljoen euro via INKEF in duurzame startups zoals QurAlis.
Roet wil heel transparant zijn over de risico’s die horen bij de complexiteit van medicijnontwikkeling, ook richting zijn investeerders. Tegenover die risico’s staat de grote vooruitgang die QurAlis heeft geboekt, sinds de ontdekking die voortkwam uit het baanbrekende stamcelonderzoek uit 2012. Roet verwacht eind 2021 de eerste klinische studies te kunnen uitvoeren.
QurAlis gebruikt menselijke stamcellen als ziektemodellen, waardoor veel minder proefdieren nodig zijn. Daarnaast zijn er sterke aanwijzingen dat de programma’s ook zouden kunnen helpen tegen andere ziektes aan het zenuwstelsel, zoals dementie, Parkinson en Alzheimer. ‘Er zijn zelfs mogelijkheden voor de behandeling van ziekten buiten het centraal zenuwstelsel’, vertelt Roet. ‘Als dit soort ziekten goed behandeld kunnen worden is dat goed nieuws voor patiënten en hun naasten en dragen we bij aan een gezondere maatschappij.’
