Maar er gloort hoop. De bio electronics van Salvia lijken een gunstig effect te hebben. Bio electronics zijn kleine apparaatjes met electroden die in het lichaam worden ingebracht. Ze prikkelen de zenuwen met elektrische stroompjes. ‘Van nature lopen er al stroompjes door de zenuwbanen. Bij bepaalde aandoeningen zijn die stroompjes verstoord, waardoor mensen pijn of andere ongewenste effecten ervaren. Bio electronics prikkelen de zenuwen op zo’n manier dat de natuurlijke balans hersteld wordt en de pijn afneemt.’ Op dit moment worden de apparaatjes ingezet bij patiënten met verschillende aandoeningen. ‘Denk aan mensen die een overprikkelde blaas hebben en daardoor vaak naar de wc moeten of mensen die veel pijn in een gewricht hebben. Het apparaatje zwakt prikkelt de zenuwen op zo’n manier dat de pijn afneemt.’ De technologie lijkt ook goed te werken bij mensen die lijden aan chronische hoofdpijn. ‘Als je hoofdpijn hebt, dan masseer je, vaak onbewust, je voor of achterhoofd om de zenuwen stimuleren. Ons apparaatje doet in feite hetzelfde, maar dan effectiever.’

De omvang van het huidige apparaatje is nog altijd het grootste obstakel voor Salvia. Je moet het tussen de hoofdhuid en schedel inbrengen. ‘Het moet daarom erg dun zijn anders ga je het zien en kan het ook gaan ontsteken. Inmiddels hebben we dat probleem ondervangen met een folie van maar een één tiende millimeter dik dat gemakkelijk en veilig in te brengen is. Je ziet er niets van.’ En het belangrijkste: het lijkt te werken. De eerste patiënten die bio elektronische apparaatjes uitprobeerden, ervaarden minder pijn. ‘Ze omschrijven het gevoel als ‘zachte tintelingen’, of ‘kleine champagne bubbels’ in hun hoofd. Dat kan wel kloppen: want in zekere zin zijn we de hersens een beetje aan het kietelen. Het gevolg is dat ze minder aanvallen hebben die vaak ook nog minder intens zijn, De kwaliteit van leven neemt enorm toe en ze kunnen zich weer op andere dingen richten dan op hun ziekte.’

Het uiteindelijk op de markt brengen van dit soort behandelingen, gaat niet van vandaag op morgen. Eerst moet met verschillende grote onderzoeken onomstotelijk worden aangetoond dat het apparaat veilig is, werkt bij een grote groep patiënten en geen bijwerkingen heeft. ‘Die onderzoeken gaan we nu in, in de Verenigde Staten en Nederland. We verwachten we dat het apparaat over 5 jaar verkrijgbaar is.’ In de tussentijd kan er nog van alles mis gaan, weet hij. ‘De ontwikkeling van medicijnen en behandelingen is kostbaar en niet zonder risico. Daarom is het prettig als je een investeerder hebt die in je gelooft en die deze risico’s ook goed kent. Wij hebben die gelukkig in de vorm van Inkef.’

Inkef is een investeringsmaatschappij die ABP oprichtte om kansrijke jonge Nederlandse bedrijven als Salvia te helpen groeien. In ruil voor een investering krijgt Inkef aandelen in de startups die zij begeleidt, wat uiteindelijk weer rendement oplevert voor ABP. ‘Een pensioenfonds belegt altijd voor de lange termijn. Daarom heeft Inkef als onderdeel van ABP ook een lange horizon. Voor ons is die zekerheid heel prettig, het geeft ons de tijd om duurzaam te groeien.’

Het bestrijden van chronische hoofdpijn een markt van ‘vele miljarden’, becijfert Hubert. Maar er zijn nog meer mogelijkheden voor bio electronics, denkt hij. ‘Bij mensen die lijden aan chronische depressies is er ook sprake van een verstoorde balans in de hersenen. Zenuwen spelen daar zeker een rol bij omdat ze zorgen voor de aanmaak van bepaalde stoffen. Het zijn stoffen die mensen met chronische depressies vaak onvoldoende zelf aanmaken. Kunnen we de zenuwen zo prikkelen dat ze meer van die stoffen aanmaken? Dat onderzoeken we nu ook.’ Voor nu ligt de focus vooral op het verlichten van de pijn van de miljoenen mensen met clusterhoofdpijn en zware migraine. ‘Patiënten die meededen aan de allereerste proeven waren in tranen toen ze ervaarden hoe hun pijn afnam. Heel bijzonder dat wij met ABP dit mogelijk maken.’